Erik de Heer geeft niet op en blijft geschiedenis schrijven

VEENENDAAL Met de gedachte ‘opgeven is geen optie’ gaat Erik de Heer door het leven. Voor de Survivalrun & Obstacle Course Race-atleet heeft deze krachtige zin een dubbele betekenis. Enerzijds omdat hij in het verleden zelf heeft gevochten voor zijn leven en anderzijds omdat de Veenendaler in zijn sport niet kan en mag opgeven.

door Job Boers

Erik is in 1992 lid geworden van de Survivalrun Bond Nederland. Dit was ook het jaar waarin de sport meer bekendheid kreeg door opnames van de AVRO tijdens de survivalruns in Beltrum en Gendringen. Tijdens survivalruns wordt er hardgelopen, gezwommen en zijn er tussen de 35 en 70 hindernissen, afhankelijk van het soort wedstrijd. Als fanatiek sporter gaf Erik rond 1992 loop- en klimtrainingen aan volwassen atleten in voorbereiding op survivalruns. Zijn kinderen Jesse en Amber gingen regelmatig mee en het idee was geboren om de Veenendaalse jeugd te enthousiasmeren voor de sport. Tegenwoordig haalt hij met zijn Hang-On team zowel nationale als internationale prijzen waarbij Erik zelf ook nog altijd in de top van het klassement eindigt. Het ging niet altijd zo voortvarend voor de grondlegger van Hang-On. Hij heeft gevochten voor zijn leven, tegen alvleesklierkanker. ,,Ja, hierdoor heb ik de motivatie om altijd het uiterste eruit te halen’’, aldus de fanatieke sporter die in 1996 in Veenendaal gehuldigd werd tot ‘Sportman van het jaar’.

DROMEN WORDEN WERKELIJKHEID In 2004 richtte Erik de jeugdsurvivalgroep Hang-On op. Hang-On staat voor volhouden en doorzetten. In het verleden werd er getraind in de bossen rondom Veenendaal, tegenwoordig heeft Erik met zijn succesvolle survivalgroep Hang-On een perfecte trainingslocatie in Doorn. ,,Dit jaar ben ik precies dertig jaar actief in de sport als trainer/coach en atleet. Toen ik voor het eerst iets over de sport las, dacht ik glimlachend dat het gekkenwerk was én leuk om actief in te worden! Vervolgens kwam ik erachter hoe gaaf de sport is. Vanaf dat moment was het mijn missie om anderen enthousiast te maken. En ja, dat heeft geresulteerd dat onze ‘lokale’ club Hang-On tegenwoordig zowel op nationaal als op internationaal niveau zeer gewaardeerd wordt’’ vertelt de ambitieuze trainer.

De fysiek en mentaal sterke Veenendaler zag zijn Hang-On team op het afgelopen EK Obstacle Course Racing in Italië twintig medailles halen. Er werd twaalf keer goud gewonnen, vier keer het zilver en er werden drie bronzen medailles in de wacht gesleept. ,,Ja dat geeft mij als coach een super goed gevoel aangezien mijn belangrijkste taak is om anderen succes te laten halen. We hebben geschiedenis geschreven omdat we als eerste Nederlandse team twee keer goud en één keer brons hebben gehaald in de Elite-categorie.’’

Nadat Erik in 2018 op het EK in Denemarken al Europees Kampioen werd, behaalde hij op het afgelopen EK in Italië twee gouden medailles in zijn leeftijdscategorie. Eriks leven bestaat niet alleen uit mooie momenten. In 1999 kreeg hij namelijk te horen dat hij alvleesklierkanker had. In de daaropvolgende 12 jaar onderging hij twee alvleesklierkanker operaties en twee operaties vanwege uitzaaiingen in de lever. In het gehele ziekteproces wilde de optimist absoluut niet opgeven.

NIET ALTIJD ALLES IN DE HAND HEBBEN Dat zijn leven een wending kreeg is een understatement, hierdoor kreeg overleven een bredere betekenis. Na de vier operaties en de kanker wederom was teruggekomen, koos Erik voor intensieve levensverlengende behandelingen waarbij hij vier keer in het Rotterdamse Erasmus MC ‘de bunker in’ moest. Erik heeft moeilijke momenten gekend in het ziekenhuis waar hij de dood in de ogen heeft gekeken, maar hij hield altijd de gedachte om te blijven vechten. ,,De dokteren gaven aan niets meer te kunnen doen en ik was ook erg zwak. Iets wat ik totaal niet gewend was als fanatieke sporter. In de levensverlengende behandelperiodes probeerde ik wel altijd op te veren. Terwijl ik aan de slangen lag en aan de morfine zat probeerde ik in het ziekenhuisbed het sporten te visualiseren. Heel vaak als ik op de IC lag droomde ik ervan om te rennen in de bergen, om vrij van alles te zijn. Als ik vervolgens met een rolstoel uit het ziekenhuis werd gereden en buiten actieve mensen zag, realiseerde ik mij dat ik het optimale eruit moest halen en moest blijven vechten’’, geeft Erik aan die veel herkende in het ziekteproces van Bibian Mentel en daardoor veel bewondering voor haar heeft.

IEDEREEN HEEFT EEN ANDER HOUVAST Erik moet elk half jaar terug voor controle, een moment dat hij elke keer weer spannend vindt. Ondanks dat hij diabetes heeft overgehouden aan zijn ziekteperiode, is hij momenteel onwijs fit. Hij beseft ook dat zijn deelname als atleet niet vanzelfsprekend is. Ondanks de schade aan de alvleesklier heeft hij bijzondere sportprestaties mogen neerzetten de afgelopen jaren. ,,Ik had nooit durven dromen om drie keer Europees Kampioen te worden in mijn leeftijdscategorie. Het is dan ook heerlijk om bezig te zijn met deze sport en mezelf elke keer weer te testen. Ik ben op mentaal gebied wel iets sterker dan anderen. Natuurlijk heb ik ook mijn momenten maar dan denk ik vaak dat ik wel iets ergers heb meegemaakt dan een bepaalde hindernis. 

Ondanks dat hij regelmatig blessures heeft die in verband staan met hetgeen hij heeft ondergaan blijft Erik positief. Juist daardoor wil hij anderen graag inspireren en laten zien dat ze meer kunnen dan dat ze denken. ,,Als je in deze sport een doorzetter bent dan heb je hier ook profijt van in het dagelijkse leven. Ik besef dat je niet zomaar moet opgeven als het even tegenzit in het leven. Het gaat er niet om of er iets tegen zit, maar juist hoe je ermee omgaat.’’

Dat Erik als trainer en coach erg trots is op de resultaten van zijn atleten, is te zien op deze Wall Of Fame op de website van Hang-On. Sinds 2007 wordt het aantal inmiddels behaalde gouden, zilveren en bronzen medailles bijgehouden van het team op de Nederlandse, Europese en wereldkampioenschappen.

Als slotopmerking geeft Erik aan dat iedereen die interesse heeft in de veelzijdige duursport welkom is om te komen trainen bij Hang-On. ,,We focussen ons niet alleen op topsporters maar ook op de breedtesport. Ja, soms moet je even doorzetten om je doel te bereiken maar uiteindelijk gaat het erom dat iedereen doet waar degene zich comfortabel bij voelt.’’

Bekijk hieronder een deel van het interview met Erik de Heer in een video van journalist Job Boers.